Counting the Dead: COVID-19 and Mortality in Quebec and British Columbia During the First Wave

Aperçu

Résumé (français)

La première vague de la pandémie de la COVID-19 a entraîné une surmortalité dans plusieurs pays à travers le monde, incluant le Canada. Par contre, l’ampleur fut bien différente à travers les provinces canadiennes et l’objectif de cette analyse est d’étudier ces différences en se concentrant sur deux provinces spécifiques. Pour ce faire, nous comparons la mortalité de la Colombie-Britannique avec celle du Québec pour tenter de comprendre les grandes différences observées entre ces deux provinces durant la première vague de la pandémie. On constate qu’une grande partie de la surmortalité différentielle est observée chez les personnes vivant en institutions de santé (maisons de soins). De plus, on remarque aussi que les restrictions concernant les déplacements internationaux, les processus d’enregistrement des décès, l’évolution de la grippe saisonnière ou les différences dans la façon dont la pandémie s’est propagée à travers les groupes sociaux-économiques de la population sont peu susceptibles d’expliquer ces grandes différences. Notre analyse montre que le nombre de décès attribués à la COVID-19 est d’environ 30% plus élevé que la surmortalité observée au Québec durant la première vague. Cet écart est, en partie, attribuable à une mortalité plus faible de d’autres causes de décès, en particulier les tumeurs malignes, les maladies cardiaques et les problèmes respiratoires durant la même période. Finalement, nous n’avons pas été en mesure de calculer un gradient de revenu (mesuré par le revenu au niveau du code postal) pour les décès excédentaires survenus lors de la première vague.

Résumé (anglais)

The first wave of the COVID-19 pandemic has led to excess mortality across the globe, and Canada has been no exception. Nonetheless, the pandemic experience has been very different across provinces, and the objective of this paper is to investigate these differences focusing on two extreme cases. We contrast the mortality experience of British Columbia with that of Québec to understand how large differences in mortality during the first wave of the pandemic emerged across these two provinces. We find that most of the differences can be found in excess mortality in institutions (nursing homes) and that travel restrictions, differences in how deaths are recorded, differences in the seasonality of the flu, or differences in how the pandemic spread across different economic segments of the population are unlikely explain these large differences. We document that the reported death toll from COVID-19 is about 30% larger than excess mortality in Quebec due to lower mortality from other causes of death, in particular malignant tumors, heart disease, and respiratory problems. We do not find evidence of an income gradient (measured by postal code level income) in relative excess death for the first wave.