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Abstract (English)

Because retired households cannot adjust quickly to shocks, for example by working more, they represent a vulnerable group when credit conditions deteriorate. We analyze the evolution of debt among households nearing retirement in Canada over the period 1999-2016. First, we find that debt as a ratio of income has risen considerably over that period and debt as a fraction of assets has also doubled even tough assets remain roughly five times as large as debt. Second, we report that mortgage debt has risen the most but that average mortgage payments have remained relatively constant over the period due to the downward trend in borrowing costs. Finally, we find that a small but significant fraction of households are playing with fire, being vulnerable to a sudden rise on borrowing costs or to a drop in house values which could jeopardize their standard of living in retirement.

Abstract (French)

Les ménages retraités sont vulnérables à des chocs tels qu’une détérioration des conditions de crédit, car il leur est difficile de s’adapter rapidement, par exemple en travaillant davantage. Nous analysons l’évolution de la dette des ménages canadiens approchant de la retraite entre 1999 et 2016. Tout d’abord, nous constatons que le ratio dette/revenu a augmenté considérablement et que la proportion de la dette par rapport aux actifs a également doublé, même si les actifs demeurent environ cinq fois plus importants que la dette. Deuxièmement, nous constatons que bien que les dettes hypothécaires aient subi la plus forte hausse, les versements hypothécaires moyens sont restés relativement stables, en raison de la tendance à la baisse des coûts d’emprunt. Enfin, nous constatons qu’une proportion limitée mais significative des ménages pourraient compromettre leur niveau de vie à la retraite, ceux-ci étant vulnérables à une hausse soudaine des coûts d’emprunt ou à une baisse de la valeur de leur maison.